Se sabe que el hígado tiene grandes capacidades regenerativas. Lo que aún no sabemos es cómo funcionan estas habilidades regenerativas. Saber esto podría afectar a la vida de aquellos que han dañado gravemente el hígado, por ejemplo, aquellos que sufren de hepatitis C, cirrosis o cáncer de hígado. Muchas proteínas que inducen la regeneración de los órganos han sido identificadas y los científicos están ahora tratando de volver a hacer crecer órganos mediante la estimulación de estas proteínas.

El experimento se realizó con dos grupos de ratones. Un grupo consistía en ratones en varias etapas de desarrollo embrionario, mientras que el segundo estaba compuesto de ratones adultos en los que se eliminaron dos tercios del hígado. Con técnicas específicas, los científicos fueron capaces de enumerar todas las proteínas que ayudan en el crecimiento celular y la proliferación en ambos grupos.

El resultado fue que solo algunas proteínas estaban presentes en ambos grupos. Las proteínas llamadas factores de transcripción, que afectan al ADN en el núcleo celular, estaban muy involucradas en el desarrollo de los hígados embrionarios, pero no en los hígados adultos donde estaba involucrada la regeneración. En su lugar, las proteínas que ayudan a las células a proliferar fueron activas en ambos tipos de hígado: en los hígados en desarrollo, así como en la fase regenerativa. Dado que los factores de transcripción no estaban presentes en la regeneración de los hígados, podría ser más fácil para estimular la regeneración hepática mediante la activación sólo las otras proteínas identificadas.